Voor het eerst gereden in 1911 om de wintertoerisme in het Vorstendom te bevorderen, koppelt de Rallye Monte-Carlo het verfijnde imago van Monaco aan veeleisende Alpenetappes. Het is traditioneel de openingsronde van het WRC-seizoen, met asfalt dat binnen enkele kilometers kan omschakelen van droog naar ijs, waardoor bandkeuze, notities over het tempo en discipline net zo bepalend zijn als pure snelheid.
De Rallye Monte-Carlo behoort tot de oudste evenementen in de autosport en wordt sinds 1911 georganiseerd door de Automobile Club de Monaco. De identiteit van de rally is te danken aan het scherpe contrast: ceremoniële starts en finishes rond het Casino en de haven, gevolgd door competitieve secties in de Maritieme en Zuidelijke Alpen, waar het weer de wegen verandert in een verschuivende puzzel. Historisch gezien voltooiden de teams lange “concentratieruns” vanuit steden in heel Europa voordat ze samenkwamen in Monaco, een format dat tot 1997 heeft bestaan. De moderne rally heeft een compact parcours in de Alpen, met een hoofdkantoor dat in verschillende jaren afwisselend in Monaco en Gap is.
De Col de Turini blijft de emblematische test, vooral tijdens de “Nuit du Turini,” met hairpins, wisselende grip en snelle hoogteverschillen die elke fout in de afstelling of strategie genadeloos bestraffen. De variabele winterse omstandigheden bepalen de competitieve uitdaging van het evenement. Microklimaten zorgen voor droge asfalt, natte plekken, smurrie en zwarte ijs binnen één enkele etappe. Sinds 2021 is Pirelli de leverancier van de WRC controlebanden, met slick compounds voor koud asfalt en winterbanden met of zonder spijkers; teams “mixen” vaak banden diagonaal om de grip over de auto te gemiddeld.
Monte maakt het uniek mogelijk voor ijs-noteteams om etappes kort voor het veld te rijden, waarbij ze de pacenotes bijwerken met nauwkeurige informatie over bevroren secties die tijdens de recce niet betrouwbaar vastgelegd kunnen worden. De afstelling van de auto weerspiegelt de prioriteiten van asfalt met specifieke compromissen voor Monte. Teams verlagen de rijhoogte en verstevigen de veer- en stabilisatorinstellingen voor precisie op asfalt, maar moeten voldoende soepelheid behouden voor beschadigde oppervlakken en af en toe sneeuwbanken. De differentieelinstellingen en remverhouding worden afgesteld voor lange afdalingen en herhaalde hairpins.
In de Rally1 hybride auto's is de energiedistributie gekalibreerd voor grip uit langzame bochten, terwijl het batterijgebruik over lange lussen behouden blijft; met spijkerbanden op droge plekken kunnen snel oververhit raken en spijkers verliezen, dus het behoud van banden kan het tempo dicteren. De geschiedenis van de rally is een mengelmoes van prestige en controverse. In de editie van 1966 werden de leidende BMC Minis en Ford-inzendingen gediskwalificeerd vanwege voorschriften voor koplampen, waardoor de overwinning naar de Citroën DS19 van Pauli Toivonen ging en Monte's reputatie voor strikte controle verstevigd werd. In het moderne tijdperk hebben de negen overwinningen van Sébastien Ogier de norm gesteld, met Sébastien Loeb op acht en Thierry Neuville die recente overwinningen toevoegt, waaronder 2020 en 2024.
Een nevenevenement, de Rallye Monte-Carlo Historique, benadrukt het erfgoed van het evenement op veel van dezelfde bergwegen. De betekenis van Monte Carlo ligt in de precisie die het vereist. Het test de informatieflow van de teams van ijsnotities tot service strategie, het vermogen van ingenieurs om de prestaties op asfalt in balans te brengen met winterbestendigheid, en de beheersing van de coureurs. De tegenstelling tussen de gepolijste achtergrond van Monaco en de meedogenloze passen van de Alpen blijft de openingsnoot van het WRC-seizoen definiëren.
