Laat in oktober op de westkust van Ierland vraagt om net zoveel planning als rijden. Met z'n tweeën stappen we in een kleine handgeschakelde hatchback om een stuk van 700–800 km van de Wild Atlantic Way te verkennen, van Kinsale tot Achill, met als doel de gaten tussen de Atlantische lagedrukgebieden te benutten. De daglicht duurt ongeveer tien uur; veel wegen langs de kliffen zijn smal en worden overspannen door eenbaans stenen bogen met snelheidsbeperkingen. Elke nacht hebben we een B&B als uitvalsbasis, met vroege incheckmogelijkheden, warme thee en lokaal advies. De waarschuwingen van Met Éireann over de wind, getijden tabellen en veerbootinformatie bepalen onze keuzes. Het doel is niet snelheid, maar het afstemmen van het weer, de wegen en de accommodatie om een geslaagde reis in het laagseizoen te maken.
We zijn begonnen in Kinsale met een simpel plan: zes dagen naar het noorden langs de kust, korte etappes en geen heldendaden. De auto—een compacte hatchback met rechtsgestuurde besturing, goede spiegels en een bescheiden formaat—was perfect voor de smalle wegen die vaak versmald werden tot grasbedekte stroken. Onze inzet was bescheiden maar echt: respecteer de gele/oranje windwaarschuwingen, ga nooit een landtong op bij een storm, en beschouw borden voor “zwakke brug” en enkele rijstroken als niet-onderhandelbare remmen op onze snelheid. Stormramen zouden bepalen welke schiereilanden we konden aanpakken.
We keken naar de updates van Met Éireann tijdens het ontbijt en maakten een lijst van opties: Beara via Healy Pass als de wind zou afnemen; Conor Pass alleen zonder rukwinden; de Shannon oversteken met de veerboot als de omstandigheden het toelieten, anders een omweg landinwaarts. We controleerden ook de getijden voor de zandstranden van Omey nabij Claddaghduff en hielden rekening met beperkingen van kleine bruggen—de aangegeven breedte- en gewichtslimieten verschijnen plotseling aan de randen van dorpen en over stroompjes op de R-wegen. De B&B-reserveringen waren gefaseerd: de eerste twee nachten gereserveerd, daarna dag-tot-dag bellen om af te stemmen op het weer. De route van Kinsale naar Kenmare (ongeveer 150 km langs de scenic line) bepaalde de toon.
We volgden de kust langs Courtmacsherry en Skibbereen, en klommen door de tunnels van Caha Pass om in Kenmare te komen terwijl er squallachtige regenbanden voorbij trokken. Healy Pass, een spannende alternatieve route, leek kwetsbaar, dus kozen we ervoor om dat niet te nemen. De B&B-cultuur in Kenmare was praktisch: inchecken van 16.00 tot 18.00 uur, schoenen uit op de mat, radiator in de hal voor het drogen van natte spullen. Bij de thee adviseerde onze gastheer dat stenen bruggen op de achterwegen van Beara beleefdheid en geduld vereisen; lokale bestuurders verwachten een ferme maar beleefde gebruik van uitwijkplaatsen, zonder ooit te haasten over een blinde heuvel.
De route van Kenmare naar Dingle (ongeveer 140 km) hing af van de wind. Conor Pass glinsterde op de kaart, maar rukwinden bereikten 80 km/u op de hogere grond, dus namen we de N86 via Camp en Annascaul. In Dingle maakten we de volgende ochtend een rondje Slea Head tijdens een rustige periode, waarbij we over verschillende enkele rijstroken gingen waar voorrangsregels standoffs oplosten. Zeezout spatte over de weg nabij Coumeenoole, en we gaven tweemaal voorrang aan kleine landbouwtractoren die de rijstrook vulden.
Die avond kwam er een squall binnen, en de veerboot van Tarbert naar Killimer meldde mogelijke verstoringen. We boekten een Dingle B&B met een late schoonmaakronde en maakten plannen A en B voor de monding. De volgende dag staken we de Shannon over tijdens een twee uur durende pauze, maakten de oversteek met de veerboot en reden naar de Burren-kust. De route van Dingle naar Doolin is ongeveer 180 km op deze manier, maar de gemiddelde snelheid daalt naar 60 km/u als de R477 langs kalkstenen vlaktes slingert en de uitzichten op de Atlantische Oceaan de aandacht stelen.
In Doolin versmalde de kleine brug over de Aille-rivier het verkeer tot een enkele rij; we wachtten op onze beurt en reden langzaam over. Het B&B-ritueel herhaalde zich—thee, een lijst van eetgelegenheden die nog open waren in het laagseizoen, en een stille waarschuwing dat hoge zee de klifpaden kan afsluiten. We gingen vroeg naar bed en stelden ons vizier op Connemara voor een korte pauze tussen de fronten. Doolin naar Clifden (ongeveer 140 km) en dan verder naar Achill (nog eens 120 km) beloonden ons geduld.
De kustweg van de Burren maakte plaats voor de omleiding van Galway en het mozaïek van veen en meren in Connemara. De R341 bij Roundstone bood ansichtkaart-inlaten die werden verbonden door kleine stenen bruggen; we behandelden elke benadering als een handdruk—langzaam, signaal geven, voorrang verlenen als we twijfelden. Bij Claddaghduff timeden we de strand van Omey voor laag water, maar kozen ervoor om te lopen in plaats van te rijden, inachtneming van de lokale adviezen over zachte plekken na hevige regen. Ten noorden van Westport stond de Michael Davitt Bridge naar Achill blootgesteld aan zijwind; we staken over in de tweede versnelling en lieten de klifweg bij Keem Bay achterwege nadat een frisse ruk de deuren deed trillen.
De Atlantic Drive voldeed—genoeg rand zonder een afsluiting uit te lokken. We eindigden met die bekende mix van verlichting en honger naar meer. De les was duidelijk: op de Wild Atlantic Way in het laagseizoen wordt de echte dagplanning geschreven door stormramen, getijden en de geometrie van kleine bruggen. B&B's zijn niet alleen bedden; het zijn weerbureaus, droogkamers en routebriefings in duidelijke taal.
Het accepteren van omwegen, van tevoren bellen, en een kleine auto houden, transformeert beperkingen in een ritme. We hebben niet elke hoofdweg afgevinkt, maar we kwamen op tijd aan, hebben nooit een brug of een storm geforceerd, en hebben geleerd hoe de kust bescheiden ambitie beloont.
