Los pequeños reactores modulares y los diseños nucleares avanzados están volviendo a ser parte de la conversación energética por una razón sencilla: el mundo necesita energía firme y baja en carbono que se pueda construir más rápido y que se integre de manera más flexible. En la última década, la tecnología nuclear ha aprendido lecciones difíciles de accidentes pasados, ha reforzado los estándares globales y ha rediseñado sistemas centrados en la seguridad pasiva y la operación simplificada. Al mismo tiempo, los países están demostrando que se pueden entregar plantas modernas y que los desechos nucleares se pueden gestionar de manera responsable con una ingeniería bien comprendida. El resultado es una nueva generación de proyectos que buscan complementar la energía eólica y solar, apoyar la descarbonización industrial y reducir riesgos al construir de forma más pequeña e inteligente en lugar de simplemente más grande.
Los objetivos climáticos intensifican la necesidad de una electricidad limpia y confiable que no dependa del clima y que pueda sostener el calor industrial, la producción de hidrógeno y redes resilientes. La energía nuclear ya aporta una parte significativa de electricidad baja en carbono en varias regiones, pero los sobrecostos y retrasos han limitado nuevas construcciones en otros lugares. Los reactores modulares pequeños (SMRs) y los diseños de la Generación III+/IV buscan cambiar esa trayectoria al trasladar más trabajo a fábricas, simplificar sistemas y diseñar con seguridad inherente. En la práctica, esto significa menos componentes personalizados en el sitio y una mayor semejanza con las cadenas de suministro de fabricación moderna que con megaproyectos únicos.
Los SMRs típicamente oscilan entre decenas y unos pocos cientos de megavatios eléctricos por módulo, con la opción de añadir más módulos a medida que crece la demanda. Su compacidad permite la colocación bajo nivel, tuberías más cortas y grandes relaciones de superficie a volumen que ayudan a disipar el calor de descomposición sin necesidad de bombas eléctricas. Diseños como el BWRX-300 de GE Hitachi, el VOYGR de NuScale y el ACP100 de China apuntan a disposiciones simplificadas y módulos estandarizados que se pueden producir repetidamente. La construcción paralela de módulos y el equilibrio de planta pueden acortar caminos críticos, mientras que las construcciones repetidas permiten que las curvas de aprendizaje reduzcan costos.
La seguridad es el eje sobre el cual se basa la confianza del público, y los diseños nucleares modernos se construyen alrededor de características pasivas que funcionan con la física, no en contra de ella. Muchos SMRs dependen de la circulación natural y de inventarios de agua impulsados por gravedad para enfriar el núcleo durante períodos prolongados sin energía externa o acción del operador. Los grandes reactores de la Generación III+, como el AP1000 y el VVER-1200, añaden características como refrigeración pasiva de contención y, en algunos casos, atrapadores de núcleo para limitar las consecuencias de accidentes severos. La ubicación subterránea, la ventilación filtrada robusta y los diversos sumideros de calor refuerzan aún más las plantas contra peligros externos, desde inundaciones hasta apagones de la estación.
Proyectos reales están poniendo a prueba estas ideas. En Estados Unidos, dos unidades AP1000 en la Planta Vogtle comenzaron a operar en 2023 y 2024, demostrando que los nuevos grandes reactores pueden completarse bajo las condiciones regulatorias y de cadena de suministro contemporáneas. El proyecto Barakah de los Emiratos Árabes Unidos, con cuatro unidades, alcanzó la operación total de la flota en 2024, mostrando cómo la estandarización y los constructores experimentados pueden entregar a gran escala. En cuanto a los SMRs, Ontario Power Generation está construyendo un BWRX-300 en Darlington con la primera electricidad prevista para finales de la década; China está construyendo el ACP100 en Changjiang tras instalar su domo de reactor en 2023; y la planta flotante de Rusia en Pevek ha suministrado electricidad y calor desde 2020.
El reactor de alta temperatura refrigerado por gas HTR-PM de China se conectó a la red en 2021, ampliando el portafolio de diseños avanzados con potencial de calor de proceso. La economía sigue siendo el desafío central, y los proyectos pioneros enfrentan inevitables costos de aprendizaje. La cancelación de un proyecto planificado de NuScale en 2023 subrayó la importancia de cadenas de suministro predecibles, contratos firmes y marcos de distribución de riesgos. Los responsables de políticas están respondiendo con instrumentos como contratos por diferencia, modelos de activos regulados y diseños de referencia estandarizados para mitigar riesgos en las primeras unidades.
El concurso de reactores modulares pequeños del Reino Unido en 2023 preseleccionó a varios proveedores para acelerar un enfoque de flota, mientras que compradores industriales en países como Polonia se han alineado en torno a diseños específicos para agregar demanda. Al igual que en otras infraestructuras, la replicación, una política estable y la disciplina del proyecto son las palancas que reducen los costos nucleares. Los residuos a menudo se perciben como un problema sin resolver, pero las soluciones de ingeniería y ubicación están bien establecidas y avanzando. Un reactor a escala de gigavatio produce solo unas pocas docenas de toneladas de combustible gastado al año, que se enfría en piscinas y luego se traslada a robustos recipientes secos para almacenamiento seguro.
Finlandia está construyendo el primer repositorio geológico profundo del mundo para combustible gastado en Olkiluoto, y Suecia aprobó un repositorio similar en Forsmark en 2022—caminos claros y regulados para la disposición final. Francia ha estado reprocesando combustible gastado en La Hague durante mucho tiempo, recuperando materiales utilizables para combustible de óxido mixto, mientras que el reactor rápido BN-800 de Rusia ha estado operando con MOX para reducir las existencias de plutonio. Los SMRs no eliminan los residuos, y sus residuos por unidad de electricidad pueden ser similares a los de los grandes reactores, pero el empaquetado estandarizado y el manejo predecible del combustible hacen que la logística sea sencilla. Las cadenas de suministro de combustible y materiales se están modernizando junto con los diseños de reactores.
Algunos conceptos avanzados requieren uranio de bajo enriquecimiento de alta ley (HALEU), que está por debajo del umbral de enriquecimiento del 20% pero por encima de los niveles utilizados en los grandes reactores de hoy; construir capacidad no rusa se ha convertido en una prioridad. En 2023, una instalación en EE. UU. comenzó a producir cantidades iniciales de HALEU bajo un programa del Departamento de Energía para catalizar el suministro interno, y se están llevando a cabo proyectos adicionales de enriquecimiento y fabricación en Europa y América del Norte. Las flotas existentes de agua ligera también están probando combustibles tolerantes a accidentes con mejor rendimiento a altas temperaturas, añadiendo capas de resiliencia que benefician tanto a las plantas actuales como a las futuras.
En todos lados, los caminos de calificación atraviesan reguladores independientes y salvaguardias internacionales para garantizar la seguridad y la no proliferación. Los beneficios del sistema más amplios de los SMRs y reactores avanzados se extienden más allá de la electricidad. Las plantas compactas pueden ubicarse en estaciones de carbón en desuso para reutilizar interconexiones de red y mano de obra calificada, proporcionando energía firme donde ya se necesita. Los diseños de alta temperatura abren rutas hacia hidrógeno, amoníaco y combustibles sintéticos bajos en carbono, mientras que las unidades más pequeñas pueden servir para calefacción urbana o desalinización sin largas líneas de transmisión.
Debido a que sus consecuencias creíbles en caso de accidente son menores, algunos SMRs están buscando reducir las zonas de planificación de emergencias, sujetas a análisis conservadores y revisión regulatoria, lo que puede ayudar con la ubicación cerca de cargas industriales. Estos usos finales permiten que la energía nuclear complemente a las renovables al proporcionar calor y servicios de capacidad que el viento y la solar no pueden ofrecer por sí solas. La dirección es clara: la seguridad se está integrando en el diseño, las soluciones de residuos están pasando de la planificación a la práctica, y los modelos de entrega se están desplazando hacia la replicación. Todo esto no elimina la necesidad de una gestión disciplinada de proyectos, comunicación transparente y cooperación internacional en regulación y ciclos de combustible.
Pero la experiencia desde Barakah hasta Vogtle, desde Pevek hasta Darlington, sugiere que la energía nuclear moderna puede contribuir de manera confiable a la descarbonización cuando se construye con diseños comunes y se acompaña de políticas sólidas. Si los países combinan SMRs y reactores avanzados con una expansión continua de renovables, flexibilidad del lado de la demanda y redes actualizadas, el resultado será un sistema energético más limpio y resiliente. Los próximos años pondrán a prueba si los primeros proyectos de SMR pueden cumplir con los cronogramas y presupuestos y si las cadenas de suministro pueden escalar HALEU y componentes especializados de manera responsable. El éxito no dependerá de una sola tecnología, sino de que muchos diseños demuestren que pueden ser licenciados, fabricados y operados de forma segura en contextos diversos.
Con esa prueba, la energía nuclear moderna puede ganarse su lugar como una herramienta práctica para reducir emisiones, asegurar sistemas de energía y gestionar residuos con confianza en lugar de controversia. La oportunidad es sustancial; la tarea ahora es ejecutar de manera consistente y seguir aprendiendo hacia adelante.
