Nacido como el Safari de Coronación de 1953 y luego convertido en un clásico del Campeonato Mundial de Rally, el Safari Rally se forjó una reputación al combinar distancias extremas, clima impredecible, terrenos difíciles y un margen de error mínimo. Exigía resistencia de los coches y una disciplina inquebrantable de los equipos.
El Rally Safari comenzó en 1953 como el Coronation Safari, atravesando Kenia, Uganda y Tanganyika (más tarde Tanzania). Evolucionó al East African Safari Rally, uniéndose a la temporada inaugural del WRC en 1973. A diferencia de los eventos europeos con tramos especiales cortos, el Safari tradicionalmente recorría miles de kilómetros por carreteras públicas, medidos contra controles de tiempo en lugar de sprints en tramos cerrados, y a menudo continuaba día y noche. El terreno y el clima definían el desafío.
Los equipos se enfrentaban a un calor abrasador en el Valle del Rift, tormentas ecuatoriales repentinas, barro profundo en suelos de algodón negro y un fino polvo volcánico conocido como fesh-fesh que penetraba en los filtros y cegaba a los conductores. La fauna salvaje, el ganado y el tráfico habitual podían aparecer sin previo aviso. Las tasas de abandono eran notorias: en muchas ediciones, menos de un tercio de los que empezaban lograban llegar a la meta, por lo que un ritmo sostenido y medido, junto con una buena gestión mecánica, a menudo superaba a la velocidad pura. Los coches se rediseñaban para la resistencia.
Los equipos aumentaban la altura del vehículo, instalaban una protección extensiva en la parte inferior, reforzaban los brazos y cubos de suspensión, y utilizaban amortiguadores y muelles de alta resistencia. Filtraciones adicionales y, a veces, tomas de aire elevadas ayudaban a los motores a respirar en el polvo y cruzar cuerpos de agua, mientras que los sistemas eléctricos sellados y los respiraderos protegían los componentes más vulnerables. Las pantallas de radiador, los protectores de piedras y las ruedas robustas con flancos fuertes eran estándar; las llantas de repuesto múltiples y los sistemas de combustible de largo alcance eran comunes. Las operaciones también eran muy especializadas.
Antes de las restricciones modernas, los coches de apoyo seguían a los competidores con repuestos, y los helicópteros exploraban el clima, los peligros y los puntos de servicio. La navegación dependía de libros de ruta y mapas detallados en lugar de notas de ritmo, con controles de tiempo dictando las velocidades medias y las penalizaciones. Los copilotos gestionaban la fatiga, el cronometrado y las decisiones de ruta, mientras que los mecánicos realizaban reconstrucciones rápidas y repetidas—los rodamientos de ruedas, los amortiguadores y los bujes de suspensión podían considerarse como consumibles más que como piezas de larga duración. Los fabricantes veían una victoria en el Safari como una prueba de durabilidad en el mundo real.
Los sedanes Peugeot 404/504, los Datsun/Nissan 240Z y más tarde Violet/160J, y los Celicas del Toyota Team Europe construyeron su reputación aquí. La experiencia local tenía su peso: Shekhar Mehta marcó el estándar con cinco victorias, y Joginder Singh fue otro ganador en múltiples ocasiones. Más tarde, los campeones del WRC—desde Juha Kankkunen hasta Carlos Sainz y Colin McRae—apuntaron al evento como un desafío distintivo, adaptando su estilo de conducción y la configuración del coche para sobrevivir a su brutalidad. Después de dejar el WRC a principios de 2000 debido a los costos y demandas de seguridad, el Safari regresó en 2021 como Safari Rally Kenya con tramos cerrados modernos alrededor de Naivasha.
Aunque el formato ahora se alinea con las regulaciones contemporáneas del WRC, las pistas rocosas, los surcos, las tormentas de lluvia y el fesh-fesh aún ponen a prueba la refrigeración, la suspensión y los neumáticos más que la potencia pura. El legado del evento perdura como el examen definitivo de resistencia, preparación y trabajo en equipo en el rally—donde terminar sigue siendo un logro en sí mismo.
