Oorspronkelijk begonnen als de Coronation Safari in 1953 en later uitgegroeid tot een klassieker in het Wereldkampioenschap Rally, heeft de Safari Rally zijn reputatie opgebouwd door extreme afstanden, onvoorspelbaar weer, ruw terrein en een minimale foutmarge te combineren. Het vroeg niet alleen om duurzaamheid van de auto's, maar ook om onwrikbare discipline van de teams.
De Safari Rally begon in 1953 als de Coronation Safari en doorkruiste Kenia, Oeganda en Tanganyika (later Tanzania). Het ontwikkelde zich tot de East African Safari Rally en maakte zijn debuut in het WRC-seizoen van 1973. In tegenstelling tot Europese evenementen met korte speciale etappes, vond de Safari traditioneel plaats over duizenden kilometers op openbare wegen, gemeten aan de hand van tijdcontroles in plaats van gesloten sprints, en vaak ging het dag en nacht door. Het terrein en het klimaat bepaalden de uitdaging.
Teams moesten de verzengende hitte in de Riftvallei, plotselinge equatoriale stormen, diepe modder in zwarte katoenbodems en fijn vulkanisch stof, bekend als fesh-fesh, trotseren dat filters doordrong en de rijders verblindde. Wilde dieren, vee en regulier verkeer konden zonder waarschuwing opduiken. De uitvalpercentages waren berucht—veel edities zagen minder dan een derde van de starters de finish halen—dus een constante, gemeten snelheid en mechanische zorgzaamheid waren vaak belangrijker dan pure snelheid. Auto's werden herontworpen voor duurzaamheid.
Teams verhoogden de ophanghoogte, installeerden uitgebreide onderbodybescherming, versterkten de ophangarmen en naven, en gebruikten zware dempers en veren. Extra filtratie en soms verhoogde inlaten hielpen motoren om stof in te ademen en wateroversteken te doorstaan, terwijl afgesloten elektrische systemen en ademhalingssystemen kwetsbare onderdelen beschermden. Radiatorroosters, steenschilden en robuuste wielen met sterke zijwanden waren standaard; meerdere reservewielen en brandstofsystemen met een groter bereik waren gebruikelijk. De operaties waren minstens zo gespecialiseerd.
Voor de moderne beperkingen volgden volgauto's de deelnemers met reserveonderdelen, en helikopters verkennden het weer, gevaren en servicepunten. Navigatie was afhankelijk van gedetailleerde roadbooks en kaarten in plaats van pacenotes, waarbij tijdcontroles de gemiddelde snelheden en straffen dicteerden. Co-piloten beheerden vermoeidheid, timing en routebeslissingen, terwijl monteurs snelle, herhaalde reparaties uitvoerden—wiellagers, dempers en ophangrubbers konden als verbruiksartikelen worden behandeld in plaats van levenslange onderdelen. Fabrikanten beschouwden een overwinning in de Safari als bewijs van duurzaamheid in de echte wereld.
De Peugeot 404/504 sedans, Datsun/Nissan 240Z en later de Violet/160J, en de Celica’s van Toyota Team Europe bouwden hier hun reputatie op. Lokale expertise was cruciaal: Shekhar Mehta stelde de norm met vijf overwinningen, en Joginder Singh was een andere meermaals winnende rijder. Latere WRC-kampioenen—van Juha Kankkunen tot Carlos Sainz en Colin McRae—beschouwden het evenement als een unieke uitdaging, waarbij ze hun rijstijl en auto-instellingen aanpasten om de ontberingen te overleven. Na het verlaten van het WRC in de vroege jaren 2000 vanwege kosten- en veiligheidsvereisten, keerde de Safari in 2021 terug als Safari Rally Kenya met moderne gesloten etappes rond Naivasha.
Hoewel het format nu in lijn is met de hedendaagse WRC-regels, blijven rotsachtige paden, kuilen, regenstormen en fesh-fesh de koeling, ophangingen en banden meer op de proef stellen dan alleen pure kracht. De erfenis van het evenement leeft voort als de ultieme test van uithoudingsvermogen, voorbereiding en teamwork—waarbij finishen op zich al een prestatie is.
